李琰因出色的表现被提拔到牡丹江体工队，并在丁自来教练的指导下开始了更为专业的短道速滑训练。可命运似乎开了个不小的玩笑，一次比赛中，李琰因为失误撞上了赛场的挡板，瞬间传来剧烈的疼痛，她感到骨头断裂的声音。看到露出骨头的伤口，鲜血顺着伤口涌出，眼泪不由自主地滑落。那一刻，她仿佛还未起步，就被迫遭遇了人生的挫折。腿部膝关节断裂，无疑是对运动员的一次重大打击，有人认为她的职业生涯可能就此结束。然而，李琰并没有放弃，她咬牙接受了手术，医生为她缝合了47针。手术后，她在病床上躺了20多天，脑海中唯一的念头就是——我一定要重新回到赛场。

一年后，凭借顽强的毅力，李琰重新回到了赛场。在全国比赛中，尽管第一轮就被淘汰，但她并不气馁。她说：“我的腿还没有完全恢复，但我依然滑完了500米和1000米，如果给我更多机会，我还会继续挑战。”凭着这种永不言败的精神，李琰的进步之路越来越快。1987年，她终于加入了国家队，从此进入了更为严苛的训练阶段。

1988年，李琰参加了她人生中的第一次冬奥会——卡尔加里冬奥会。作为一名初出茅庐的新秀，她不仅没有感到恐惧，反而展现出了无畏的精神。比赛时，她脑海中只有一个念头，那就是——冲向终点。当她飞跃终点时，全场观众的掌声和欢呼声响起，李琰的名字第一次被世界知晓。尽管只是表演赛，但李琰打破了1000米和1500米的世界纪录，成为了中国短道速滑历史上的开创者。

四年后的1992年，短道速滑正式成为奥运会比赛项目，李琰满怀信心，希望为中国队夺得第一枚奥运金牌。然而，在阿尔贝维尔冬奥会上，李琰和金牌得主只差了微弱的距离，最终遗憾获得银牌。这是中国短道速滑历史上首枚奥运奖牌，李琰因此一举成为了国人关注的焦点。

然而，李琰的退役时间比她预期的要早。1994年，她提前结束了自己的运动员生涯。离开赛场后，李琰进入了大学深造，并成为了一名普通职员。尽管她的生活看似平静，但她心中始终无法忘记冰雪赛道，最终，她再次回到她深爱的短道速滑事业。1999年，李琰受邀前往斯洛伐克担任短道速滑队的主教练，虽然这是她的首次执教，但凭借她多年积累的经验，她迅速获得了众人的尊敬，带领队伍在欧洲锦标赛上创造了佳绩。

2003年，李琰转战美国，担任美国青年队教练。她的执教才能再次展现，短短三个月，她就带领美国队取得了出色的成绩，最终成为美国国家队的主教练。她的目标是2006年都灵冬奥会，为美国队争光。而她的努力也没有白费，美国队在都灵冬奥会上成功突破了韩国队的强大统治，夺得了500米金牌。就在此时，李琰的心中有了一个决定——回到中国。

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